Le 15 juillet 2016, Boeing a fêté ses 100 ans. Avec un chiffre d’affaires de 96 milliards de dollars en 2015, l’entreprise américaine a révolutionné le paysage de l’aéronautique mondiale au cours du centenaire de son existence.
William E. Boeing, de l’industrie du bois à l’aviation
William Edward Boeing était « un visionnaire, un perfectionniste, qui s’en tenait aux faits », fondateur et premier P-DG de la mythique entreprise d’aéronautique.
Né en 1881 à Detroit, William E. Boeing suit originellement les traces de son père Wilhelm Böing, un immigré allemand qui devint rapidement un homme d’affaire accompli aux Etats-Unis. Grâce aux importants profits générés par son père qui possédait des intérêts dans des sociétés d’exploitations forestières et minières, William E. Boeing hérite à sa mort de la coquette somme de 1 million de dollars.
Après des études à l’université de Yale qu’il quitte en 1903 sans avoir toutefois obtenu son diplôme, il reprend les commandes des exploitations dont il a hérité et fait prospérer le patrimoine de sa famille en investissant davantage dans les activités forestières amorcées par son père. En 1908, il déménage à Seattle et fonde la société Greenwood Timber Co. spécialisée dans le secteur du bois.
Homme d’affaire avisé à l’image de son père, ce n’est qu’en 1910 que William E. Boeing se découvre une passion pour l’aviation. Lors d’un événement dédié à l’aéronautique à Los Angeles, il assiste aux vols d’essai des premiers avions et essaye d’y prendre part en tant que passager, sans succès. En 1915, il fait la connaissance de George Conrad Westervelt, lieutenant de la Marine américaine, qui devient rapidement un ami proche et son partenaire dans les affaires. Egalement passionné d’aviation, Westervelt permet à Boeing de voler pour la première fois en 1915 au-dessus du lac de Washington. Les deux amis ne sont toutefois pas satisfaits de l’hydravion Curtiss qu’ils utilisent, et décident qu’ensemble ils pourront construire un appareil de meilleure qualité. C’est l’origine de la fondation de l’entreprise Boeing (voir la biographie détaillée de William E. Boeing).
La création d’un géant de l’aéronautique mondiale
1916 est donc une année charnière dans l’histoire de l’aéronautique mondiale, du vol d’essai du premier avion de Boeing à l’incorporation de la compagnie le 15 juillet.
Fasciné non seulement par les vols des premiers prototypes d’hydravions mais également par leur conception, William E. Boeing commence rapidement à creuser le sujet. Dès le mois d’août 1915 il prend des cours de pilotage à l’école Glenn L. Martin à Los Angeles, et reçoit son premier hydravion Martin TA en octobre en pièces détachées. Il le monte lui-même et s’intéresse alors de près à la conception des avions. Toutefois, à nouveau déçu par ce modèle, il décide de combiner ses compétences en mécanique avec les connaissances de son ami Westervelt en aérodynamique pour mettre au point un nouveau modèle. Avec l’aide d’une douzaine de techniciens, ils commencent à plancher sur ce qui deviendra le premier avion de Boeing. En quelques mois le Bluebill, premier modèle B&W (B pour Boeing et W pour Westervelt), est achevé. Le premier vol d’essai a lieu le 15 juin 1916, et William E. Boeing constate que leur premier avion est bien meilleur que les modèles précédents.
Un mois plus tard, le 15 juillet 1916, il procède à l’incorporation de Pacific Aero Products à Seattle, qui prendra le nom Boeing Aviation Company le 17 mai 1917. C’est la naissance du leader de l’aéronautique américaine. William E. Boeing parvient à créer un département de sciences aéronautiques à l’université de Washington en échange du financement d’une immense soufflerie dans les locaux de l’université pour tester les prototypes de la compagnie. En juillet 1917, William E. Boeing décide de participer à l’effort de guerre en devant réserviste de la Marine américaine, et lors de la Seconde Guerre mondiale l’entreprise collabore de près avec l’armée américaine. Au fur et à mesure des décennies, Boeing Aviation Company diversifie ses activités en proposant des avions commerciaux, des modèles destinées à la défense militaire aérienne et des machines spatiales.
En l’espace de 100 ans, Boeing a su imposer son savoir-faire et son esprit d’innovation sur la scène aérospatiale mondiale, une belle réussite pour le premier centenaire de l’entreprise.
