1783. Johann Jakob Schweppe, horloger-bijoutier suisse, parvient à l’aboutissement de recherches qui l’auront occupé dix ans durant. Grâce à un procédé de son invention, le voilà enfin en mesure d’introduire artificiellement du gaz carbonique dans de l’eau minérale. Le brevet est immédiatement déposé et constitue le point de départ d’une saga qui pétille depuis 236 ans.
Une eau à usage médicinal
Cette eau gazeuse, bien qu’elle ne soit pas la seule disponible sur le marché, se distingue néanmoins par sa qualité et devient très vite une référence pour les médecins qui la prescrivent pour traiter les troubles digestifs. Fort de ce premier succès, Johann Jakob Schweppe construit une petite usine à Genève, mais les soubresauts de la Révolution française le poussent à s’installer à Londres en 1792, où il poursuit la fabrication de son eau avec l’aide de deux associés.
Après des débuts extrêmement difficiles où l’ancien horloger songe à abandonner à plusieurs reprises, le succès vient enfin mais reste toujours cantonné au milieu médical. Il faudra attendre 1799, année où Johann Jakob Schweppe cède son entreprise à trois repreneurs, pour que la marque touche enfin un public plus large.
L’héritage des visionnaires
Si l’invention du Schweppes est due au talent et à la persévérance d’un maître-horloger suisse, sa diffusion a été considérablement étendue grâce aux efforts de ses nouveaux propriétaires. Robert Brohier, Henry William Lauzun et Francis Charles Lauzun, membres de la noblesse française ayant fui la Révolution, vont alors diffuser leur boisson à travers toute la Grande-Bretagne. C’est alors que l’image du Schweppes prend une forme à laquelle elle est restée fidèle jusqu’aux années 1950 : une boisson destinée à une clientèle de happy few, qui s’invite sur les tables de la gentry et de la noblesse anglaise. La petite bouteille en forme de torpille sort des officines et se mélange au rhum et au cognac.
Mais le véritable tournant aura lieu en 1834, lorsque la marque est cédée aux familles Evill et Kemp-Welch : c’est cette dernière qui régnera sans interruption sur le nom Schweppes jusqu’en 1949, soit une période de 115 ans.
Fournisseur officiel de la cour d’Angleterre
Les années s’étalant de 1834 à 1851 constituent une période charnière pour la marque qui consolide sa position de boisson luxueuse en fournissant toute la famille royale d’Angleterre. La production se diversifie, et à l’eau gazeuse se rajoute une limonade qui connaît alors un franc succès. Quelques connaisseurs l’importent en France, tandis que d’autres s’échangent la liste des grands établissements où le fameux « soda water » est disponible.
En 1851, à l’occasion de l’Exposition universelle qui se déroule au Cristal Palace, une gigantesque fontaine de huit mètres de haut désaltère les six millions de visiteurs : c’est l’image de cette construction qui sera reprise pour constituer le logo de la marque. Il faudra par contre attendre la fin du XIXe siècle pour que la boisson parte à la conquête du monde. Timidement, dans les colonies britanniques en premier lieu, où naît l’Indian Tonic à base de quinine, puis en Australie et aux États-Unis.
L’heure de la réclame
C’est en utilisant le support publicitaire que la marque consolide sa position en privilégiant une image alliant luxe, sensualité et excentricité. S’entourant de stars telles que Nicole Kidman, Uma Thurman et Penelope Cruz, s’appuyant sur des photographes et des réalisateurs de renom pour les mettre en scène, Schweppes (auquel le « S » final a été adjoint en 1900) a aussi su se tailler une place de choix dans le milieu du cinéma et le monde de la nuit. En établissant en 2007 sa Villa Schweppes à Cannes, la marque assure sa visibilité auprès des 25-35 ans et monte sur le podium des soft-drinks les plus consommés en France.
Distribuées dans l’Hexagone par Orangina-Suntory qui y a réalisé, en 2017, un chiffre d’affaires dépassant les 870 millions d’euros, la boisson pétillante et ses déclinaisons sont en partie produites dans l’usine de Donnery, proche d’Orléans. En croissance sur le marché des soft-drinks, Schweppes n’aura cessé ces dernières années d’étoffer son offre tout en restant dans le top 3 des marques de soda les plus actives dans le secteur publicitaire. De quoi assurer encore quelques pages dans cette saga bicentenaire.
