Fondé en 2005 par deux étudiants férus d’informatique, Reddit a très vite fédéré une communauté d’utilisateurs séduits tant par la variété des sujets abordés que par la totale liberté d’expression régnant sur le site. A tel point qu’il arrive régulièrement au réseau social de détrôner Facebook dans les classements des sites Web les plus fréquentés. Aux Etats-Unis tout du moins, Reddit étant nettement moins connu dans l’Hexagone.
Eloge de la culture geek
C’est en 2004 que l’aventure commence, sur un campus de Charlottesville, en Virginie. Alexis Ohanian, 21 ans, peine à s’intégrer parmi le reste des étudiants. Passionné par les nouvelles technologies et les jeux vidéo, il croise un jour un autre pensionnaire, Steve Huffman. Animés par les mêmes centres d’intérêt, les deux jeunes hommes nouent de solides liens d’amitié, se retrouvent autour d’interminables parties de Gran Turismo et, surtout, débordent d’idées originales.
Ainsi ils imaginent un site spécialisé dans la livraison de repas à domicile, et le présentent l’année suivante à Paul Graham, cofondateur de l’incubateur Y Combinator. Poliment, ce dernier rejette le projet des deux entrepreneurs, mais les rappelle le lendemain matin pour s’excuser : « We don’t like your idea, but we like you guys ». De retour dans le bureau de Paul Graham, une idée surgit soudain : créer un site mi-forum, mi-réseau social, donnant la parole à ses utilisateurs en toute liberté.
En 2005, Facebook n’avait qu’un an d’existence, et Twitter ne sera créé que l’année suivante. La présentation austère de la première mouture, élaborée en seulement trois semaines, ne semble pas rebuter les curieux, qui consultent les pages consacrées essentiellement à des thèmes chers aux geeks. Une communauté se forme, qui ne cessera dès lors de s’étoffer.
Rival de Facebook
Le succès fulgurant du site attire dès 2006 l’attention de Condé Nast Publications, propriétaire des titres Vogue, Wired, The New-Yorker et Vanity Fair. Au terme d’une transaction au montant inconnu, mais compris entre 10 et 20 millions de dollars, Reddit passe dans l’escarcelle de ce puissant groupe d’édition, tout en restant piloté par ses deux membres fondateurs. Si, au départ, les discussions publiées sur Reddit abordaient des questions d’ordre principalement technique, le site s’est très vite agrandi pour englober des milliers de sujets traitant des thèmes les plus variés.
Ces fils de discussion, au nombre dépassant les 11.400 sujets, font la richesse de Reddit, et donnent au site une profondeur impossible à trouver sur Facebook. Chaque post est soumis à un système de notation attribué par la communauté, donnant plus de visibilité aux publications les mieux notées. En 13 ans d’existence, Reddit s’est imposé comme une référence du Web, attirant tous les mois 542 millions de visiteurs, pour la plupart situés aux Etats-Unis. L’affluence toujours grandissante du site, si elle se justifie par ses qualités intrinsèques, doit aussi aux récents scandales liés à Facebook, qui ont détourné une partie des utilisateurs soucieux de leurs données personnelles et de leur confidentialité.
Polémiques et critiques
Pourtant, Reddit n’est pas dépourvu de controverses. L’inscription ne demandant de fournir aucune adresse de messagerie, les utilisateurs jouissent d’un anonymat propice à certains excès. Publication de photos volées de célébrités, groupes harcelant les minorités et discussions racistes ont émaillé la vie du site au point de provoquer des scandales réguliers. Le plus important d’entre eux a eu lieu en 2015, lorsqu’une fronde des modérateurs a conduit au limogeage d’Ellen Pao, alors P-DG par intérim. Plus récemment, c’est la refonte du site et sa nouvelle interface qui a suscité la colère des utilisateurs.
Mais la tentation de voir en Reddit un repère de trolls et de pervers est contrebalancée par l’esprit communautaire qui l’anime, suscitant régulièrement de profondes actions de solidarité envers les plus démunis ou suite à des catastrophes. L’anonymat tant décrié témoigne d’un certain respect envers les droits des usagers et reflète une conception libertaire proche des débuts du Web.
Malgré les polémiques, le site continue d’attirer les capitaux et effectue de fréquentes levées de fonds. Parmi les investisseurs, outre des personnalités liées aux mondes de la finance et des nouvelles technologies, figurent aussi le rappeur Snoop Dogg et l’acteur Jared Leto. En 2017, la valeur de Reddit était estimée à 1,8 milliards de dollars. Et tout cela ne constitue qu’un début, puisque le site devrait continuer à conquérir des parts de marché dans des pays toujours plus nombreux. Y compris dans l’Hexagone.
